L'exercice peut donner des résultats extraordinaires chez de nombreux diabétiques tout comme chez les non-diabétiques. Il peut leur apporter un sentiment général de bien-être et les aider à prévenir les maladies cardio-vasculaires. Mais pour comprendre comment l'exercice fonctionne chez les diabétiques, il faut d'abord se familiariser avec le mystère du sucre.

Les diabétiques non traités ont généralement de hauts niveaux de sucre (ou glucose) dans le sang. Dans le corps d'une personne non diabétique, l'excès de sucre qu'il y a dans le sang est absorbé par d'autres tissus, tels que les cellules des muscles. Un mécanisme bien réglé permet au corps de conserver suffisamment de sucre dans le sang pour nourrir le cerveau et de se débarrasser de tout l'excès de sucre. Mais chez les diabétiques de type I et II, ce mécanisme est défectueux.

Les diabétiques de type I (diabète infantile) ne produisent pas d'insuline. L'insuline joue un rôle essentiel dans le transport du sucre du sang aux autres tissus. Les diabétiques de type I ont donc besoin d'injections d'insuline pour compenser ce manque.

Étant donné que l'exercice aide lui-aussi à transporter le sucre du sang aux autres tissus, les diabétiques de type I qui font de l'exercice risquent de ne plus avoir assez de sucre dans le sang. Ils doivent donc prendre les précautions suivantes :

• Surveiller avec soin leur taux de glucose dans le sang — avant, pendant et après l'exercice.
  
  
• Ajuster leur alimentation et leur dose d'insuline en suivant les conseils d'un médecin. Il est recommandé d'attendre une ou deux heures après une injection d'insuline ou un repas avant de faire de l'exercice. L'exercice n'enlèvera donc pas de sucre dans le sang en même temps que l'insuline. Il est possible que la dose d'insuline doive être diminuée avant et après l'exercice.
  
  
• Faire de l'exercice tous les jours à la même heure pour faciliter le contrôle des niveaux de glucose et d'insuline.
  
  
• Choisir des activités de faible intensité et qui ne durent pas longtemps. S'ils font de l'exercice pendant plus de 30 minutes, ils devraient manger toutes les demi-heures des hydrates de carbone comme du dextrose ou du chocolat.

Quant aux diabétiques de type II, ils ont beaucoup à gagner à faire de l'exercice. Le diabète de type II se développe souvent à l'âge adulte, en particulier chez les personnes obèses, qui font de la haute tension et dont la famille a des cas de diabète dans ses antécédents médicaux. Environ 90 p. 100 des diabétiques souffrent du diabète de type II.

Certains diabétiques de type II produisent peu d'insuline. D'autres, qui ont tendance à être obèses, produisent suffisamment d'insuline, mais leurs cellules musculaires résistent à l'action de l'insuline et «refusent» d'absorber l'excès de sucre qu'ils ont dans le sang.

L'exercice représente un traitement efficace pour les diabétiques de type II, en particulier ceux qui ne souffrent pas d'autres maladies. Il les aide de deux façons :

• en améliorant le contrôle du glucose chez ceux qui produisent peu d'insuline;
  
• en aidant ceux qui ont un excès de poids à perdre (lorsque l'exercice est combiné à une alimentation appropriée). La perte de poids augmente la tendance des cellules musculaires à réagir à l'insuline et à absorber l'excès de glucose dans le sang.

Les meilleures activités pour les diabétiques qui ont un excès de poids sont des activités de faible intensité et de longue durée, comme la marche. En réalité, les activités de faible intensité brûlent un plus grand pourcentage de graisse que celles de haute intensité! Pour brûler autant de calories, il suffit d'augmenter la durée de l'activité.

L'exercice aide aussi efficacement à prévenir le diabète. Les personnes qui courent le risque de devenir diabétiques ont donc beaucoup à gagner à prendre l'habitude de faire de l'exercice régulièrement et agréablement.